De l'eau liquide sur Mars...

Le robot Spirit a découvert sur la planète rouge un sable riche en silice qui implique très probablement la présence d’eau liquide.

Le sable blanc découvert par hasard par Spirit.

NASA/JPL-Caltech/Cornell .

Le handicap du rover Spirit l’a-t-il fortuitement conduit à découvrir la preuve de l’existence d’eau liquide à la surface de Mars ? Le robot a en effet perdu l’usage une de ses six roues, qu’il doit aujourd’hui traîner tout au long de son périple, laissant derrière de nombreuses ornières, à la manière d’un soc de charrue.

Spirit en profite pour analyser ses trouvailles. D’habitude, les matériaux ainsi charriés sont riches en souffre. Mais lors du 1.150ème « sol » (le nom des jours martiens) de sa mission, le rover a mis à jour dans le cratère Gusev un sable extrêmement pauvre en souffre et contenant pas moins de 90% de silice. Une analyse effectuée automatiquement grâce aux nouveaux logiciels récemment offerts à Spirit par la Nasa.

« C’est une des meilleurs preuves de la présence d’eau liquide découvertes par Spirit », indique un géochimiste de la Nasa. Cette composition implique en effet presque à coup sûr la présence d’eau liquide. Le « Gertrude Weise », nom informel donné à l’échantillon, du nom d’une joueuse de base-ball, s’est formé soit en présence d’eau liquide et de vapeurs acides produites par une activité volcaniques, soit dans un environnement ressemblant à nos sources chaudes.

Récemment, Spirit, présent sur Mars depuis 3 ans, avait découvert des traces d’érosion caractéristiques de l’eau liquide, mais aussi des preuves d’une explosion volcanique. Sa sœur jumelle Opportunity vient quant à elle de terminer le tour du cratère de Victoria, et s’apprête à entamer une périlleuse descente.

Toutes les photos prises par les caméras de Spirit

Laurent Suply (lefigaro.fr) - Publié le 22 mai 2007 - Actualisé le 22 mai 2007 : 15h01