Pourquoi y a-t-il des saisons ?

Pourquoi y a-t-il des saisons ?
La chronique de Jean-Luc Nothias. Publié le 20 décembre 2006
Actualisé le 20 décembre 2006 : 07h16.

APRÈS-DEMAIN, le 22 décembre, à 0 h 22, la Terre sera à sa position de solstice d'hiver : ce sera la nuit la plus longue de l'année (dans ­­l'hémisphère Nord). Elle nous fera ­entrer en hiver (et en été dans l'hémisphère Sud où cela aura été la nuit la plus courte de l'année). On pense généralement que la succession des saisons, là où il y en a, est régie par la position de la Terre sur son orbite autour du Soleil : si on en est près, c'est l'été ; si on en est loin, c'est l'hiver. En fait, c'est tout l'inverse (dans l'hémisphère Nord). Le moment où la Terre est le plus près du Soleil (147 millions de km) est début janvier, une période froide ; et celui où elle en est le plus éloigné (152 millions de km) est début juillet, en plein été. Les saisons, sur Terre, sont essentiellement dues au fait que son axe de rotation, qui passe par les pôles, est incliné. Si la Terre était une toupie, au lieu de tourner bien perpendiculairement au sol, elle tournerait penchée, son axe de rota­tion s'écartant de 23° 26'de la verticale. Changer la forme de l'orbite de la Terre n'aurait que très peu d'influence sur les saisons. Mais supprimer son inclinaison supprimerait les saisons.

Pour bien comprendre, il faut se représenter la Terre tout au long de son orbite (laquelle, au de­meurant, est presque circulaire). ­Disons qu'à un « bout » de son trajet autour du Soleil, par exemple au solstice d'hiver, l'inclinaison de son axe de rotation fait que le pôle Nord est plus loin du Soleil que le pôle Sud. Le pôle Nord est donc dans le noir (nuit polaire hiver­nale) tandis que le Sud reste au ­soleil. À l'autre « bout » de l'orbite terrestre (au solstice d'été), le pôle Nord est plus près du Soleil que le pôle Sud. L'Arctique perd ses nuits tandis que l'Antarctique éteint la lumière. L'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre fait donc que le ­Soleil va être plus ou moins haut dans le ciel. Plus il est haut, plus il chauffe. Plus il est bas, plus il est froid.

Plus rapide en janvier (NDLR : fatalement c'est toujours mieux en janvier... lol)

Si la Terre n'était pas inclinée, il y aurait bien sûr des zones froides (les pôles) et des zones chaudes (l'Équateur), avec un dégradé entre les deux, mais le Soleil bril­lant toujours à la même hauteur pour un lieu donné, cet endroit aurait toujours le même type de temps. À l'Équateur et dans la bande formée par les tropiques, il n'y a d'ailleurs pas de saison à proprement parler. C'est la circulation atmosphérique qui créé ce que l'on appelle la saison des pluies et la saison sèche.

La différence de durée des saisons est, elle, due à l'orbite de la Terre. Car notre planète va légèrement plus vite quand elle se rapproche du Soleil que lorsqu'elle s'en éloigne. Ainsi, elle est plus ­rapide en janvier et l'hiver est la ­saison la plus courte. De même, elle est plus lente en juillet, et l'été est la saison la plus longue. La ­Terre ­parcourt chaque année quelque 936 millions de kilo­mètres à une ­vitesse moyenne de 29,600 m/s, soit 106,700 km/h.

Ce qui est valable pour notre planète l'est bien évidemment pour les autres. Toutes les planètes ­« officielles » (il en reste huit depuis que Pluton a été déchue de son statut au mois d'août) du Système ­solaire devraient donc avoir des saisons. Mais à quoi ressemble un printemps martien ou un hiver ­vénusien ?

Une année de 668 jours

Vénus n'a que 3° d'inclinaison de son axe de rotation. Les saisons y sont donc moins marquées que pour nous. Et elles sont plus courtes que ses « jours ». Deux levers de Soleil successifs sur Vénus sont en effet séparés par 117 jours terrestres du fait de sa rotation lente.

Mars, pour sa part, a des saisons très marquées. En effet, son axe de rotation est plus incliné (25°) que le nôtre et sa distance au Soleil varie beaucoup plus. La ­durée des jours y est comparable à la Terre : l'année martienne compte 668,5 jours martiens (soit 687 jours terrestres). Le printemps et l'été martiens durent plus longtemps (372 jours) que l'automne et l'hiver (297 jours). L'une des plus spectaculaires conséquences des saisons martiennes est que les ­calottes glaciaires (faites de gaz carbonique gelé) de ses pôles « poussent » alternativement en atteignant des tailles très conséquentes.

Jupiter (et non pas jupiler) a la même inclinaison que Vénus, 3°. Les saisons n'y sont donc pas très marquées. Du fait de son éloignement du soleil, une saison dure approximativement trois années terrestres. Son atmosphère très dense est propice aux violentes tempêtes. Saturne possède une inclinaison axiale de presque 27°. Mais étant située encore plus loin que Jupiter, les variations saisonnières sont faibles. Et les saisons sont encore plus longues : plus de sept années terrestres. C'est actuellement l'hiver sur Jupiter. Et ce jusqu'en... mars 2009.

Uranus, qui a une orbite presque circulaire, a une inclinaison de 98°. Ses saisons sont relativement marquées et durent vingt et une années terrestres. Uranus entre ­actuellement dans son printemps. Enfin, Neptune, la plus éloignée des planètes, a une inclinaison axiale de 28,5 degrés. Les ­variations saisonnières (tous les quarante ans) seraient faibles même s'il semble qu'elles soient visibles par des ­variations dans le nombre et la ­répartition de bandes nuageuses blanches.

Il y a, bien sûr, une exception. Il s'agit de Mercure, la planète la plus petite et la plus proche du ­Soleil. ­Elle tourne trois fois sur ­elle-même pendant deux de ses années et n'a pas d'inclinaison de son axe de rotation. Les Mercuriens ne connaîtront jamais les saisons.

Source : Le figaro.fr